Mi podrazumevamo autotrofna ili autotrofna živa bića koja se hrane i koja proizvode sopstvenu hranu unutra, što znači da ne moraju da je traže spolja. Reč autotrof dolazi iz grčkog, jezika u kome je prefiks autoznači sopstveni, sopstveni i trofejihranjenje. Autotrofna bića su onda ona koja se hrane tako što dobijaju iz okoline supstance i elemente neophodne za proizvodnju sopstvene hrane unutra. Samo biljke se na ovaj način mogu smatrati autotrofnim bićima.
Koncept autotrofa, koji dolazi iz biologije, koristi se za označavanje onih ljudi koji uzimaju elemente iz prirode da ih transformišu u hranu. Na ovaj način, biljke su jedine koje sprovode ovaj proces, uzimajući iz svog okruženja prirodne elemente koji nisu odgovarajuća hrana poput svetlosti ili ugljen-dioksida i pretvarajući ih iznutra u hlorofil ili hranu koja im omogućava da rastu i razvijaju se. Ostala živa bića, odnosno životinje i čovek su heterotrofna bića, što znači da se hrane drugim živim bićima, bilo da su biljojedi ili mesožderi, ne uzimaju neorganske elemente da ih pretvore u hranu.
Živa bića koja se smatraju autotrofima, biljke i neki mikroorganizmi, shvataju se kao prva karika u lancu ishrane budući da se njima hrane biljojedi, koji potom služe kao hrana mesožderima. To znači da bez postojanja vegetacije život ne bi bio moguć jer lanac ishrane nikada ne bi mogao direktno da počne kao biljojedi, a zatim mesožderi nemaju čime da se hrane, oba heterotrofa. Autotrofi služe kao izvor energije za heterotrofe koji ih konzumiraju direktno (biljojedi) ili indirektno (mesojedi).
