Termin sekularni se koristi kao kvalifikacioni pridev za označavanje svih onih pojava ili elemenata društva u kojima religija više nije prisutna, bilo zato što je eliminisana iz te sfere ili zato što nikada nije bila. Proces sekularizacije različitih oblasti društvenog života počinje posebno nakon Francuske revolucije 1789. godine, kada katolička religija gubi moć u političkoj i društvenoj sferi.
Pojam sekularizacije ili sekularnosti je uvek vezan za proces modernizacije kroz koji društvo prolazi, jer podrazumeva transformaciju od verskih struktura (odnosno sa određenog apstraktnog ili magijskog nivoa) u naučne i racionalne strukture, zasnovane na iskustvu, tj. u pravoj stvari. Sekularizacija kao proces može se naći u različitim oblastima društva: na primer, kada oblik vladavine više nije određen ili vođen religijom, što se takođe može desiti sa obrazovanjem ili čak sa svakodnevnim pitanjima kao što su kako se oblačiti ili ponašati u određene situacije.
Ideja sekularnog uvek daje prednost ne nematerijalnom božanstvu, već pojedincu, ličnosti kao određujućem i određujućem elementu različitih društvenih i istorijskih pojava. Ovaj proces je postao posebno jasan kada su zapadne nacionalne države prestale da vode religija ili crkva. Od kasnog osamnaestog veka pa do danas, zapadne ili zapadnjačke zemlje razvile su sekularne društvene sisteme u kojima, na primer, obrazovanje više ne zavisi od Crkve već od same države. Kultura nije centralno religiozna ako ne i sekularna i javna za sve, bez obzira na verska uverenja koja svaki pojedinac može imati. Administrativni ili građanski elementi takođe prelaze u nadležnost države, posebno u pogledu brakova, razvoda, rođenja, smrti itd.
