Prema parametrima utvrđenim od biologija, се сматрају heterotrofi свима živa bića koja zahtevaju od drugih da se hrane, to jest, nisu u stanju da proizvode svoju hranu u svom telu, već moraju da konzumiraju elemente prirode koji su već konstituisani kao hrana, već sintetizovani od strane drugih organizama. Među najistaknutijim heterotrofima izdvajaju se sve životinje, bakterije i ljudi.
Termin heterotrof potiče iz grčkog, jezika u kome prefiks hetero znači различит a trofos znači hranjenje. Na ovaj način, heterotrof je onaj koji se hrani drugim elementima osim jednog, koji uzima elemente iz prirode, iz prostora koji ga okružuje da bi se hranio. Dok bića autotrofi Imaju sposobnost da sintetišu neorganske elemente kao što su svetlost, voda, ugljen-dioksid i pretvore ih u hranu; heterotrofna bića nemaju tu sposobnost, pa moraju da konzumiraju biljke (u slučaju da su biljojedi) ili životinje koje su te biljke već konzumirale (odnosno u slučaju da su mesožderi). Drugim rečima, životinje i ljudi uvek treba da se hrane drugim živim bićima, oni to nikada ne bi mogli da rade samo na neorganskim elementima kao što je voda.
Heterotrofna ishrana
Heterotrofna ishrana se ostvaruje kada ćelija troši već formiranu organsku materiju, odnosno u ovoj vrsti ishrane i za razliku od autotrofne nema transformacije neorganske u organsku materiju i upravo je to njena istaknuta i osnovna karakteristika.
Sada će ova vrsta ishrane omogućiti transformaciju hrane u sopstveni ćelijski materijal.
Heterotrofna bića su najzastupljenija na planeti Zemlji jer se ovaj izraz odnosi na sve životinjske vrste, uključujući i ljude. Heterotrofna bića mogu biti druga, treća pa čak i četvrta karika u lancu ishrane u kome su autotrofna bića uvek prva. Ovo govori o trajnoj prevlasti heterotrofnih bića kojima je ipak potrebna konzumacija biljaka ili njihova prethodna sinteza od strane drugih životinja.
Autotrofi: obrnuta strana i vitalni razlog
Suprotnosti heterotrofnih organizama su autotrofi, odnosno oni koji mogu da sintetišu neorganske supstance kao što je svetlost i pretvore ih u hranu u sopstvenom telu. Autotrofna bića par excellence su biljke.
Naime, autotrofni organizmi su sposobni da sintetišu sve najvažnije supstance za svoj metabolizam počevši od neorganskih supstanci, odnosno njihova ishrana uopšte neće biti potrebna od drugih živih bića kao što se dešava kod heterotrofa, i to je njihova glavna razlika.
U međuvremenu, ova vrsta organizma proizvodi ćelijsku masu i organsku materiju preko ugljen-dioksida, koji je takođe neorganska supstanca, budući da je jedini izvor ugljenika i koristi svetlost ili druge hemijske supstance kao izvor energije.
S druge strane, autotrofi predstavljaju veoma važnu kariku u lancu ishrane jer apsorbuju sunčevu energiju ili druge neorganske izvore kao što je ugljen dioksid i pretvaraju je u organske molekule koji se koriste za razvoj različitih bioloških funkcija, rast ličnih ćelija i drugih. heterotrofna živa bića koja ih koriste kao hranu.
Heterotrofi kao što su životinje, gljive, bakterije i protozoe zavise od autotrofa jer uzimaju njihovu energiju i materiju koju imaju da bi proizveli složene molekule. Čak i mesožderke životinje zavise od autotrofa koje unose jer energija koju dobijaju od plena dolazi od autotrofa koji su ih pojeli.
