Društvenu istoriju shvatamo kao način predstavljanja ili pripovedanja istorije koji uzima u obzir sve društvene pojave kao fundamentalni deo razrade istorijskog prikaza. Dakle, društvena istorija se suočava ili polemizira sa onim tradicionalnim načinima kazivanja prošlosti u kojima su dela vršili samo politički ili vojni lideri i u kojima su narodi ili društva imali malu ili nikakvu vrednost u istorijskom nastojanju. Društvena istorija je prilično novija grana istorije ako se ima u vidu da je čovek uvek pričao o prošlosti i da se ovakav način činjenja pojavio tek sredinom 19. veka da bi se početkom 20. veka konsolidovao sa čuvenom školom. francuskih Anala.
Društvena istorija je možda jedan od najinovativnijih načina predstavljanja događaja iz prošlosti ako se uzme u obzir da se od davnina istorija uvek razrađivala na osnovu specifičnih anegdota koje su se zasnivale na delovanju velikih vojnih, političkih ili verskih vođa. Za društvenu istoriju, kao što joj naziv govori, razlog svih promena, odnosno prostor u kome se te promene i istorijski događaji dešavaju, nije niko drugi do samo društvo. Tako je za društvenu istoriju interesantnije obratiti pažnju na društvene promene koje zajednica može pokazati tokom vremena i koje mogu dovesti do velikih istorijskih događaja ili pojava.
Centralna razlika je takođe u prepoznavanju da su društvene promene mnogo progresivnije i dugotrajnije, tako da su njihovi efekti ili rezultati mnogo manje vidljivi od jednostavnih anegdota koje se mogu prepoznati i tačno datirati. Društvena istorija je proizvod promena mentaliteta, načina razumevanja sveta, dugo nagomilanog nezadovoljstva i nelagode, pritiska, straha.
Jasan primer za to bio bi sagledavanje Francuske revolucije očima društvene istorije. Za nju, Revoluciju nije izveo niko drugi osim Francuza koji je gomilao nelagodu i nerviranje zbog mnogih istorijskih događaja (niska politička participacija, izgubljeni usevi, bogaćenje aristokratije, visoki porezi). Nemoguće je shvatiti ovaj i mnoge druge istorijske događaje kao nedruštvene pojave ili fenomene koji su rezultat odluke jedne osobe ili političkog i vojnog vođe.
