Lako se može reći da je osnovno obrazovanje najvažnije obrazovanje koje pojedinac dobija jer mu omogućava da stekne elementarna znanja iz kojih produbljuje svoj intelektualni i racionalni smisao. Osnovno obrazovanje je deo onoga što je poznato kao formalno obrazovanje, odnosno ona vrsta obrazovanja koja je organizovana po nivoima ili fazama, koja ima jasne ciljeve i koja se predaje u posebno određenim institucijama (škole, fakulteti, instituti) . Iako je takođe moguće da dete dobije osnovna znanja od nastavnika ili čak od svoje porodice, škola je uvek glavna odgovorna za prenošenje na većinu stanovništva ono što se smatra osnovnim i neophodnim znanjem.
Kao najizrazitije elemente osnovnog obrazovanja mogli bismo istaći dve vrste znanja: s jedne strane, ona koja se tiču razvoja veština čitanja i razumevanja, odnosno čitanja i pisanja. S druge strane, osnovno ili osnovno obrazovanje je takođe posvećeno podučavanju osnovnih matematičkih operacija kao što su sabiranje, oduzimanje, množenje i deljenje. Smatra se da iz ove primarne kombinacije znanja osoba može mnogo bolje da komunicira sa ostatkom društva, kao i da razvija svoje intelektualne i logičke kapacitete.
Organizacija osnovnog obrazovanja varira od zemlje do zemlje, pa čak i na nekim mestima javno osnovno obrazovanje nije isto što i privatno osnovno obrazovanje. Uopšteno govoreći, osnovno ili osnovno obrazovanje počinje oko šeste godine života i traje otprilike do dvanaest ili trinaest godina deteta, u kom trenutku mora da počne sa srednjim obrazovanjem u kojem je znanje mnogo konkretnije i jasnije podeljeno na oblasti. (na primer, umesto društvenih nauka postoje istorija, građanstvo, filozofija, geografija itd.). U većini zemalja osnovno obrazovanje je obavezno i univerzalno, što znači da ne zavisi od institucija kao što je Crkva (iako možda postoje privatne škole koje to čine), već ga organizuje i sprovodi država, što mu daje mnogo više demokratskom i inkluzivnom smislu.
