Termin imperijalizam se koristi za označavanje onog sistema ideja i politika čiji je prvi i glavni cilj proširiti moć države ili političkog sistema na veliki deo sveta kako bi ga držali pod savršenom kontrolom. Imperijalizam pretpostavlja stvaranje sistema neravnopravnih političkih, ekonomskih, socijalnih i kulturnih odnosa, jer u njima dominira dominantna pozicija nad alternativnim pozicijama.
Istorijski gledano, pojam imperijalizma se pojavio u kasnom 19. veku kada su ekonomije ujedinjene na način koji nikada ranije nije viđen kroz trgovinu i trgovačke odnose. Ovo ujedinjenje, koje je već postojalo, ali ne u tolikoj meri, nije ostavilo planetarni prostor nepovezanim sa ciljem oblikovanja onoga što će od tada biti poznato kao svetska ekonomija. Svetska ekonomija je pretpostavljala postojanje dva dela: centra i periferije, pri čemu je prvi bio sačinjen od nekoliko svetskih sila, a drugi od ostatka dominiranih zemalja ili država koje je trebalo da „vodi“ i „kontroliše“ bivši..
Imperijalizam je tada shvaćen kao potreba da se ovo carstvo (koje je do tada bilo prvenstveno ekonomsko) proširi na globalnom i planetarnom nivou. U ovom kontekstu, najjasniji predstavnik imperijalističkog sistema bila bi Ujedinjeno Kraljevstvo. Kasnije u 20. veku, imperijalizam će jasno biti oličen u zemlji koja će postati vodeća svetska sila i koja će to ostati do danas: Sjedinjene Države.
U ovom slučaju, imperijalizam je prevazišao ekonomske granice i postao složen sistem difuzije i implantacije političkih, ekonomskih, kulturnih i društvenih oblika u svim delovima sveta. Na ovaj način, američki imperijalizam je prodro mnogo dublje menjajući ne samo način ekonomskog odnosa između različitih država sveta, već i uglavnom kulturne vrednosti, ideologije i mentalne predstave svih pojedinaca u svetu.
