Po nalogu Fonetika, a fonema биће svaka od minimalnih fonoloških jedinica koje su u jeziku suprotstavljene drugima stvarajući značajan kontrast. На пример fonema s je suprotna fonemi n, što nam omogućava da razlikujemo reč tuga od reči pesa.
U međuvremenu, fonema je takođe minimalna jedinica usmenog jezika, jer je to govorni zvuk koji omogućava razlikovanje mnogih reči jezika, na primer foneme s i t u coso i como; o s i c u singl i rep.
Reči pomenute u gornjim redovima: coso / como, sola / cola, pena / pesa, imaju potpuno različita značenja, iako se izgovor svakog para jedva razlikuje u pomenutim glasovima. U međuvremenu, strukturno gledano, fonema pripada polju jezika, dok zvuk pripada polju govora.
Zvukovi svake od reči se nazivaju alofoni. Ista fonema može imati različite alofone, kao što se to dešava sa gasova i ljudi. Druge vrlo česte situacije su takođe da se slova poklapaju ili da slova zvuče kao više fonema, na primer, c zvuči kao k, a s kao z.
Foneme nisu glasovi kao fizički entitet, već su formalne apstrakcije ili psihološki tragovi koji ostaju u zvucima govora.
Takođe treba napomenuti da telefon i fonema nisu isti, због telefon ili zvuk Odlikuje se nizom fonetskih i artikulacionih osobina, čija je identifikacija isključivi zadatak Fonetike. Dakle, telefon će biti bilo koja od mogućih akustičkih realizacija fonema.
Dakle, ukratko, fonema će biti fonološka jedinica razlikovanje (Svaka fonema je unutar sistema ograničena kvalitetima koji je razlikuju od drugih, a takođe i sopstvenom značajnom namerom), апстрактан (jer u stvarnosti fonema nije zvuk već idealna vrsta zvuka) e linearno nedeljiv (Neće moći da se razbije na manje celine).
S druge strane, zovemo i foneme svaki od jednostavnih zvukova govornog jezika.
