U svom najširem smislu, izraz autohtoni se više puta koristi da se odnosi na sve što je relativno ili svojstveno izvornom stanovništvu teritorije na kojoj naseljava, jer njeno prisustvo i uspostavljanje u njoj prethodi drugim narodima, ili, zato što prisustvo tamo pretvara da bude dovoljno dugačak i stabilan da bi se smatrao starosedeocem dotične teritorije.
A sa druge strane, u strožem smislu, reč autohtoni se obično koristi za one etničke grupe koje čuvaju tradicionalne neevropske kulture, u ovu grupu spadaju one koje pripadaju tradiciji pre pojave moderne države i te kulture da su mogli da prežive ekspanziju evropske civilizacije.
U većini slučajeva, starosedeoci predstavljaju manjinu na teritoriji na kojoj žive, posebno ako se nalaze u onim evropskim državama, u kojima su, naravno, kulturološke smernice i običaji koje i jedan i drugi predlažu apsolutno suprotstavljeni.
Kako pokazuju statistički izveštaji oko 350 miliona autohtonih ljudi nastanjuje planetu Zemlju i većina njih i danas nastavlja da se pridržava i striktno poštuje smernice ponašanja svojih predaka. U nekim drugim slučajevima, iako se uopšte nisu odrekli nekih svojih običaja, svog jezika i tradicije, bili su prinuđeni da prihvate i asimiluju obrasce koje im nameće zapadni svet.
Autohtoni narodi, posebno oni koji su sistematski odbijali da menjaju svoje običaje i tradiciju i prihvate zapadnjaštvo, morali su da trpe najstrašnije progone, ukidanje prava i kršenja kao posledicu svoje odluke da ne prave kompromise. Mnogi su, naravno, uspeli da se odupru vekovnom i viševekovnom ugnjetavanju i društvenoj, političkoj, kulturnoj i ekonomskoj dominaciji, uglavnom onih najvažnijih i odlučujućih socio-ekonomskih grupa, tako da danas mnoge od njih možemo naći organizovane u razne pokrete i udruženja koja imaju za cilj da brane, promovišu i proglašavaju svoja prava širom sveta.
