The ćelija je minimalna komponenta organizma koja traje čitav život. На овај начин, sva živa bića se sastoje od najmanje jedne ćelije, a svaki je izveden iz drugog. Disciplina posvećena proučavanju ćelija naziva se citologija.
Najrasprostranjenije teorije o razvoju života imaju za cilj da utvrde da je do pojave ovog došlo kada su se neorganski elementi zahvaljujući okolini transformisali u organske. Zauzvrat, ovi novi elementi su kombinovani jedan sa drugim, formirajući složenije strukture i sa sposobnošću replikacije: tako je rođena prva ćelija.
Strukturne karakteristike koje poseduje ćelija su: individualnost, utoliko što je odvojena i komunicirana sa spolja nekakvim zidom; posedovanje skupa instrukcija koje definišu njegovo ponašanje u genetskom materijalu koji čini DNK (deoksiribonukleinska kiselina); i zadržavanje vodenog medijuma zvanog "citosol", u kome se glukoza razgrađuje.
Trenutno su prepoznati dva diferencirana modela ćelija. S jedne strane, identifikuju se prokariotske ćelije u kojima je DNK uključena u jedan hromozom koji je izolovan u citosolu. Postoje i druge akumulacije DNK u ovim ćelijama koje se mogu preneti sa jednog organizma na drugi i nazivaju se plazmidi. Upravo ovaj ćelijski obrazac karakteriše bakterije, neke alge i druge primitivne organizme. S druge strane, identifikuju se eukariotske ćelije koje čine gljive, biljke i životinje, uključujući ljude. U ovim ćelijama, DNK je integrisana u nekoliko parova hromozoma koji su smešteni u posebnu strukturu poznatu kao jezgro. Ove ćelije sadrže neke "organele" sa sopstvenom DNK, kao što su mitohondrije i hloroplasti, čije su karakteristike iznenađujuće slične onima prokariotskih ćelija. Zaista, neki stručnjaci pretpostavljaju da su ove organele bile autonomni organizmi u drevnim vremenima, da bi se kasnije integrisali u neku vrstu simbioze kako bi nastali najsloženija živa bića. Sve dok čine jedinice koje poseduju život, ćelije imaju niz karakteristika koje odražavaju ovu situaciju: oni se hrane hvatanje elemenata iz okoline, njihovo asimiliranje, dobijanje energije i eliminisanje otpada; они расту, u meri u kojoj se hrane; se reprodukuju kroz deobu, formirajući druge identične ćelije; и evoluirati, u meri u kojoj mogu da pretrpe promene koje će biti nasleđene. Ćelijska teorija mogla je da se razvije samo napretkom tehničkih sredstava, posebno sa pojavom i usavršavanjem mikroskopa; Na primer, zapažanja Roberta Huka o pluti, koja su bila jedan od prvih tragova na tu temu, nastala su zahvaljujući jednom od ovih artefakata koje je sam napravio. Tako su se informacije gomilale i integrisale, ali je tek Pasterovim istraživanjima postignut opšti konsenzus. Danas se nesumnjivo priznaje da se svi živi organizmi sastoje od ćelija, zbog čega virusi nisu deo klasifikacije živih bića za paradigme aktuelne nauke. S druge strane, sve dok može sama da opstane u pogodnom okruženju, ćelija je i sama živi organizam, što je dovelo do nekih filozofskih trvenja među savremenim naučnicima. Jedna ljudska ćelija, zasejana u optimalnom medijumu za kulturu, može da sprovede ceo svoj životni ciklus. Da li je ova ćelija novi organizam, ili je ljudsko biće (kao i drugi oblici života) neka vrsta „kolonije“ više manjih organizama koji se mogu smatrati delimično autonomnim? Čini se da je debata, zasnovana na progresivnom napretku u citologiji i genetici, tek počela u okviru teorije o pojavnim svojstvima u biologiji.
