Merkantilizam je bio sistem ekonomskih ideja koji su preovladavali u Evropi od šesnaestog veka i koji su smatrali da značaj i bogatstvo jedne nacije gotovo u potpunosti zavise od njene komercijalne aktivnosti. Ova ekonomska teorija nastala je u istorijskom trenutku u kome je Evropa počela da izlazi iz komercijalnog zatvaranja koji je doživela u srednjem veku i u kome je, pored toga, trgovina počela da dobija mesto kao glavna delatnost iz koje se dobijaju važne novčane dobici..
Merkantilizam je, kako mu ime govori, svoje temelje zasnovao na ideji da trgovina i uspostavljanje čvrstog unutrašnjeg tržišta treba da budu glavne osovine svake moderne države koja želi da bude uspešna i jaka. Mislioci kao što su Adam Smit, Žan Boden ili Žan Batist Kolber bili bi glavni zaslužni za širenje i odbranu ove teorije, kojom su nove države morale svim sredstvima nastojati da uvećaju svoju kasu komercijalnim aktivnostima.
Nije slučajno da se merkantilistička teorija pojavila u istorijskom trenutku u kome je trgovina doživljavala zanimljiv preporod. Štaviše, ne može se zanemariti činjenica da je u vreme kada je ova teorija počela da jača, Evropa već došla u kontakt sa Novim svetom, tako da su doznake srebra, zlata i drugih bogatstava postajale sve značajnije.
U isto vreme kada je nastojala da podstakne trgovinu i uspostavljanje moćnih unutrašnjih tržišta, ova teorija je takođe podrazumevala aktivno i direktno učešće države u vođenju i kontroli svih onih slučajeva koji su imali veze sa njenim uspehom. Na ovaj način bi moderna država bila okarakterisana kao država sa jasno centralizovanom moći i pozitivnim mešanjem u ekonomiju, za razliku od onoga što bi se dešavalo kasnije u vremenima većeg ekonomskog liberalizma.
