Poznata kao jedna od najvažnijih i tradicionalnih sportskih disciplina, istorija atletike seže u staru Grčku, kada je bila glavna sportska aktivnost na Olimpijskim igrama koje su se redovno održavale. Atletika je dobila ime po grčkom terminu athlos što znači 'konkurencija'. Mnogi istoričari smatraju da je prvo atletsko takmičenje održano 776. godine pre nove ere.
Atletika je jedno od najkarakterističnijih i najznačajnijih sportskih takmičenja Olimpijskih igara. Zasnovan je na rezoluciji različitih vrsta trka, marševa, bacanja, skokova i drugih koji mogu da variraju u pogledu brzine, otpora ili udaljenosti. Sportisti ih mogu izvoditi pojedinačno ili grupno kada rade u postovima, a mogu i učestvovati u raznim opcijama.
Od testova koji se sprovode u okviru atletske kategorije moramo pomenuti brzinske trke (koje mogu da se kreću od 60 do 400 metara), srednje i duge trke (između 800 i 10.000 metara), trke sa preponama i reljefne trke. Zatim su tu različiti maratoni, marš trčanja i kros. Što se tiče skokova, oni mogu biti dužinski, visinski i drugi, dok su bacanja diska, koplja, čekića i težine.
Atletski događaji se mogu održavati na stadionima koji su posebno postavljeni za ovu svrhu. Ovi stadioni moraju imati poznate olimpijske staze koje su obično ili narandžaste ili plave i podeljene na trake. Testovi se mogu izvoditi i u inostranstvu, posebno se to dešava sa maratonima koji pokrivaju veoma velike udaljenosti i koji su obično jedan od najiščekivanijih i tradicionalnih trenutaka Olimpijskih igara jer se mogu videti neverovatni sportisti koji putuju na ogromne udaljenosti.
Pored Olimpijskih igara, postoje važni događaji i prvenstva kao što su Svetsko prvenstvo u atletici, Svetsko prvenstvo u atletici, različiti kontinentalni atletski kupovi i Zlatna liga, koja se sastoji isključivo od 6 dana.
