Kada govorimo o državi, mislimo na oblik suverene društvene organizacije koja ima administrativnu i regulatornu moć nad određenom teritorijom. Zauzvrat, kada se pomene vladavina prava, ona uključuje organizacije koje proizilaze iz zakona i podele vlasti.
Koncept je prvobitno nastao u platonskim dijalozima, ali je kasnije Makijaveli uveo samu reč u svom delu „Princ“.
Država nije isto što i vlada, koja je njen sastavni deo, niti je isto što i nacija, jer mogu postojati nacije bez države ili više nacija grupisanih pod istom državnom jedinicom. Pod nacijom se podrazumeva grupa ljudi koji dele jezičku, versku, etničku i pre svega kulturnu vezu. Dakle, Bolivija je višenacionalna država, dok Romi čine naciju koja nije formirala državu u okviru teritorije sa svojim granicama.
Da bi država bila priznata kao takva, njeno postojanje moraju da priznaju druge države, ona mora imati tela koja institucionalizuju svoj autoritet i mora imati sposobnost da razlikuje svoju kontrolu. Štaviše, država mora težiti internalizaciji kolektivnog identiteta kroz simbole kao što su himna i zastava. Državni grb i neki od njegovih atributa takođe predstavljaju ikone koje definišu državu. Treba imati na umu da trenutno postoje i podnacionalne zastave i grbovi, posebno u onim nacijama koje imaju federalnu strukturu.
U tom smislu može se govoriti o različitim oblicima državnog uređenja, poput centralističkog, federalnog ili autonomaškog. Savezne države priznaju postojanje malih lokalnih država, sa određenim nivoom autonomije, ali koje delegiraju centralnoj ili saveznoj državi zastupanje pred strancem, stvaranje određenih poreza, preraspodelu finansija, odbranu od napada iz inostranstva. i borbu protiv određenih konkretnih krivičnih dela. Među najkarakterističnijim primerima su Sjedinjene Američke Države, Nemačka, Argentina, Brazil ili Meksiko, da spomenemo samo neke.
U međunarodnom pravu prepoznaju se različiti tipovi država: suvereni sa punim kapacitetom za delovanje, one sa ograničenjima u sposobnosti delovanja (na primer, neutralne države koje ne učestvuju u međunarodnim sukobima) i druge. Organizacija Ujedinjenih nacija predstavlja merilo za koegzistenciju država, koje su međusobno povezane međunarodnim ugovorima za zaštitu, odbranu, trgovinu ili druge oblasti. U Južnoj Americi se ističe MercoSur, carinska unija u progresivnim fazama koja uključuje Argentinu, Urugvaj, Venecuelu, Brazil i Paragvaj.
Kroz istoriju su različite struje ustajale protiv koncepcije države. Na primer, anarhizam tvrdi da država monopolizuje bezbednost, odbranu i socijalnu zaštitu vršeći prinudnu i nasilnu vladu, i tako odbacuje sve oblike vladavine. Drugi slučaj je marksizam, koji potvrđuje da je jedinica ostvarivanja interesa dominantne društvene klase i da teži osvajanju vlasti od strane radničke klase. Ili, liberalizam, koji nastoji da smanji ulogu države na minimum kako bi se obezbedilo poštovanje osnovnih sloboda, posebno sloboda tržišta. Trenutno su i anarhizam i marksizam pali u progresivni zaborav, kao rezultat teškoća za njihovu stvarnu implementaciju, u prvom slučaju, i kolapsa sovjetskog političkog i ekonomskog modela, u drugom. Međutim, moderne države se generalno povezuju sa poštovanjem liberalnih trgovinskih obrazaca, ali sa očuvanjem i kontrolom akcija od opšteg interesa kao što su obrazovanje, unutrašnja bezbednost, odbrana, pravosuđe i zdravlje, kao što su prioritetne stavke.
