Pojedinac ili grupa su društveno isključeni kada se prema njima vrši neka vrsta odbacivanja ili diskriminacije. Fenomen socijalne isključenosti se danas često percipira, a karakteriše ga, na primer, prisustvo grupa ljudi koji, nemajući sredstava ili resursa da se izdržavaju, ispadaju iz sistema i nastavljaju da žive u siromaštvu ili maksimalnom siromaštvu. Socijalna isključenost je surova realnost u većini svetskih društava i zemalja, a pošto predstavlja neuspeh vladine politike, obično je skrivena ili prikrivena u zvaničnim evidencijama tako da uticaj koji proizvodi na političara koji se okreće nije toliko veliki.
To je direktno povezano sa marginalizacijom, jer oboje pretpostavljaju da su ljudi koji pate od takve situacije ostavljeni po strani od ostatka društva
Uzroci koji mogu da dovedu do socijalne isključenosti u jednoj ili više grupa u društvu su različiti i uglavnom uključuju situacije nejednakosti i pogoršanja dugotrajnog stanja ili koje nisu bile povoljno rešene tokom vremena. Uopšteno govoreći, ekonomske krize koje nisu u potpunosti rešene dozvoljavaju da sve više ljudi padne u tu situaciju umesto da ograničavaju broj.
Koncept socijalne isključenosti se menjao kroz istoriju i, s druge strane, podleže kulturnom kontekstu svake nacije. Lista socijalno isključenih bi bila skoro beskonačna: nezaposleni, bez papira, pripadnici etničkih manjina, izbeglice, imigranti, nedovoljno zaposlene ili samohrane majke, između mnogih drugih. Sve ove grupe trpe ili bi mogle da trpe neku vrstu društvene diskriminacije.
Jedna od glavnih karakteristika socijalne isključenosti je upravo to što onemogućava manje ili više značajne grupe ljudi da budu u mogućnosti da se integrišu i društveno, radno ili kulturno sa ostatkom društva. Dakle, oni su izostavljeni iz svih manifestacija koje se uspostavljaju pod parametrima 'normalnosti' i moraju tražiti sopstvena sredstva ili resurse da opstanu ne samo ekonomski već i društveno i kulturno.
Osobe sa invaliditetom su i dalje isključene zbog svojih fizičkih, senzornih ili intelektualnih ograničenja
Osoba koja je slepa, gluva ili koja putuje u invalidskim kolicima ima očigledne poteškoće da se normalno integriše u društvo. Da se to ne dogodi, donete su neke mere, poput pozitivne diskriminacije u javnoj službi ili poreskih olakšica za njihovo zapošljavanje. Bez ovih vrsta mera i bez društvene svesti, više je nego verovatno da bi se socijalna isključenost ovih grupa nastavila tokom vremena.
Slučaj Jevreja u nacističkoj Nemačkoj i kastinskog sistema u Indiji
U nacističkoj Nemačkoj pokrenuta je kampanja protiv Nemaca jevrejskog porekla. Njihova preduzeća su napadnuta, njihova imovina konfiskovana, a milioni ljudi pogubljeni. Svrha svega je bila definitivna socijalna isključenost.
Vekovima je društvo u Indiji bilo organizovano po slojevitom obrascu zasnovanom na rasnim razlikama. Više kaste su smatrane čistijim i mogle su obavljati društveno najpriznatije aktivnosti. U osnovi društvene piramide nalazili su se nedodirljivi ili daliti, koji su bili osuđeni na najgroznije poslove i čak su mogli da izađu na ulicu samo tokom nekoliko sati u toku dana.
Različiti modaliteti socijalne isključenosti
Cigani su kroz istoriju bili proganjani. Njihovo isključenje je povezano sa kulturnim identitetom ove grupe.
Rasa je bila još jedan faktor vezan za marginalizaciju ili socijalnu isključenost. U nekim zemljama Latinske Amerike, Afroamerikanci su i dalje u nepovoljnoj situaciji.
U nekim arapskim zemljama, socijalna isključenost je usredsređena na žene, čija prava nisu jednaka pravima muške populacije. U mnogim zemljama žene su i dalje isključene zbog društvenih predrasuda, posebno mačo mentaliteta.
