Sankcija je primena neke vrste kazne ili kazne na pojedinca za određeno ponašanje koje se smatra neprikladnim, opasnim ili nezakonitim. U tom smislu, pojam sankcije se može razumeti na dva različita načina, iako slična i međusobno povezana. Ova dva značenja su, u osnovi, pravno i društveno, svako sa posebnim elementima.
Na prvom mestu, sankcija je jedan od glavnih elemenata pravnog polja i stvorena je da predstavlja kaznu ili kaznu koju subjekt može dobiti usled izvršenja neke vrste krivičnog dela ili protivzakonite radnje. U ovom prostoru sankcije su određene zakonom i pojavljuju se kao rezultat čitavog sistema kategorija i hijerarhija koje čine da svako delo dobija specifičnu i posebnu vrstu sankcije. Na primer, i lopov i ubica dobijaju sankciju odlaska u zatvor, ali će se u svakom slučaju promeniti broj godina koje ova sankcija predstavlja jer je vrsta počinjenog krivičnog dela različita.
S druge strane, sankcija može da izađe i van čisto zakonskog prostora kada su u pitanju socijalne sankcije. Oni moraju imati više od svega sa kombinacijom običaja, tradicija, ponašanja i stavova koje odobrava svaka kultura, a koja na kraju zajedno grade svoju moralnu i etičku strukturu. Ovako shvaćena, sankcija tada može postati mnogo neodređeniji element jer se u većini slučajeva ne reguliše zakonom već zdravim razumom. Sankcija se tada može predstavljati osporavanje, neodobravajući pogled, diskriminacija, pa čak i ravnodušnost preostalih pojedinaca prema počinjenom delu. Takav je slučaj sa osobom koja baca smeće na javne puteve na mestu gde takav čin nije kažnjiv po zakonu: socijalna sankcija će verovatno naterati ljude da ga loše gledaju i da ne odobravaju njegovo ponašanje, a da ne moraju da budu kažnjeni.
