Privatni sektor je skup privrednih aktivnosti koje ne kontroliše država. Dok je u javnom sektoru vodeća uloga u rukama države, u privatnom sektoru kompanija je osnovni element.
Kada kažemo da je privatna kompanija motor ovog sektora, moramo imati u vidu da nije bitno koliki je njen obim i pravna forma koju ima. Preduzeće može formirati pojedinac samostalno ili hiljade radnika i pravno ima različite organizacione mogućnosti (komanditno društvo, akcionarsko društvo, ortačko društvo, privremeni sindikat preduzeća ili UTE...). U svakom slučaju, glavni cilj privatnog sektora je ekonomska korist kroz proizvode ili usluge koje pokušava da komercijalizuje na tržištu na kojem se takmiči sa drugim kompanijama.
Sa ciljem zarade
Ekonomska korist je osnovni aspekt privatnog sektora, ali ne i jedini. Mora se imati na umu da različite kompanije stvaraju zaposlenje u različitim privrednim sektorima i da zapošljavanje ima očiglednu socijalnu, a ne isključivo ekonomsku dimenziju.
Još jedno relevantno pitanje u privatnom sektoru je njegova društvena odgovornost. Poslednjih godina, neke kompanije su ugradile kriterijume koji nisu isključivo ekonomski da usmeravaju svoju delatnost. Moglo bi se reći da etika i određene vrednosti mogu biti deo preduzetničkog duha. Ova realnost dobija ime, korporativna društvena odgovornost (CSR). Osnovna karakteristika ovih kompanija je da je njihova društvena dimenzija (na primer, njihova posvećenost životnoj sredini) dobrovoljna.
Debata o privatnom ili javnom sektoru
U ekonomiji postoji klasična debata o važnosti ova dva sektora. Sa nekih političkih pozicija brani se uloga privatne ili javne sfere. Za neke se javni sektor mora održavati i jačati, jer je on garancija jednakosti, socijalne pravde i omogućava da društvene neravnoteže ne budu tako duboke. Za druge, javni sektor je neefikasan, veoma skup i intervencionistički, pa shvataju da privatni sektor treba koristiti kao istinski motor privrede i ograničiti javni na minimum izraza.
Iz ideološke perspektive, pristalice privatnog sektora bile bi liberalne ili neoliberalne političke formacije, a branioci javnosti socijaldemokratske ideologije.
U praksi, ova dva sektora su povezana u ekonomskoj sferi, jer nekim javnim uslugama upravljaju privatni subjekti putem koncesija ili podugovaranja usluga.
