Termin totem se obično koristi da označi simbol (koji može biti stvaran ili apstraktan) koji predstavlja kulturu ili sistem verovanja. Pojam totema je poreklom iz različitih urođeničkih kultura Afrike, kao i Amerike (i drugih prostora, iako u manjem prisustvu), kultura koje su verovale u božanske likove koji su navodno imali za cilj da štite i brinu o članovima društva. Obično su ovi totemi bili mitološke figure koje su mogle biti životinje ili ljudi ili kombinovati karakteristike oba.
Iako je totem mitološka i gotovo fantastična predstava životinje ili nestvarnog lika, u praksi se može predstaviti na različite načine. U tom smislu, uobičajeno je za domaće kulture Severne Amerike da grade važne skulpture od drveta ili kamena koje su se odlikovale uskim, veoma visokim i veoma šarenim u isto vreme. U njima su predstavljene sve različite karakteristike karaktera totema i dodata su krila koja simbolizuju njegovo božansko i vanzemaljsko poreklo. Ove skulpture su danas važne turističke atrakcije, posebno u nekim regionima Severne Amerike gde su starosedeoci Indijanci ostavili mnogo tragova.
Totemi su ekvivalentni obrascima društva jer je glavni cilj njihovog prisustva da osiguraju da svi pojedinci budu zaštićeni od mogućih zala ili pretnji. Osim toga, totem je ono što predstavlja vrednosti i tradiciju te kulture, zbog čega se nikada ne može govoriti o dva jednaka totema.
Uobičajeno je otkriti da su totemi svake kulture figurativno predstavljeni divljim životinjama ili životinjama koje imaju neke jedinstvene karakteristike. Ovo ima veze sa značajem koji su kulture drugih vremena davale prirodi, kao i sa posebnom vezom poštovanja i divljenja koju su sa njom uspostavile.
