Pod optičkom varkom podrazumevamo sve one slike ili vizuelne predstave stvarnosti koje podrazumevaju neku njenu izmenu prema normalno prihvaćenim parametrima. Optičke iluzije nastaju modifikacijom zajedničkih elemenata određenih slika i stoga oko dobija određene informacije koje mozak ne može shvatiti kao logične i onda privlače pažnju ili generišu neku vrstu iznenađenja.
Optičke iluzije, kao što ime govori, uvek su vizuelne. To znači da je jedini način da saznate i prepoznate optičke iluzije putem vida, a ne preko bilo kojeg drugog čula kao što su dodir, ukus, miris ili sluh. Optičke iluzije mogu biti veoma raznovrsne i generišu različite senzacije prema svakoj osobi, jer ih svaki pojedinac hvata i shvata na poseban i subjektivan način.
Postoje dve glavne vrste optičkih iluzija: one koje uključuju izmenu slike na fizičkom nivou, odnosno da se slika menja na osnovu parametara kao što su osvetljenost, svetlost, tama, boja (na primer, slika koja poseduje posebna svetlost i čini da se ljudskim očima čini da je ta svetlost božanska priviđenja). Zatim, možemo govoriti i o optičkim iluzijama koje imaju veze sa prethodnim postojanjem određenih saznanja o stvarnosti, što nas tera da shvatimo kada slika nije tačna ili istinita kao predstava stvarnosti (npr. kada je stepenište beskonačno i prostor je izmenjen u smislu gravitacije).
Optičke iluzije se mogu dobrovoljno generisati iz umetnosti ili iz planirane modifikacije slike. Međutim, mentalne promene koje osoba može da trpi povremeno ili trajno mogu takođe da izazovu nevoljne optičke iluzije kao što su čuvene fatamorgane koje se pojavljuju pogrešnim hvatanjem svega što okružuje pojedinca.
