Medicina je skup tehnika i znanja koji imaju za cilj očuvanje ili oporavak zdravlja čoveka. Da bi ostvarila svoje ciljeve, medicina se zasniva na nizu postupaka: dijagnoza, koja se sastoji u pravilnom identifikovanju problema koji muče pacijenta; lečenje, koje se sastoji od mera koje treba preduzeti za ublažavanje bolesti, pokušaja izlečenja, i na kraju, prevencije, koja se sastoji od mera koje se preduzimaju da bi se izbegla moguća zla. Shodno tome, medicinska praksa ima za primarni cilj očuvanje ili obnavljanje zdravlja ljudi, shvaćenog kao stanje biološkog, psihičkog i socijalnog blagostanja pojedinca. Međutim, delokrug medicinske nauke prevazilazi ovaj glavni cilj i takođe je usmeren na promociju zdravlja (obrazovanje ljudi u sebi i opšte populacije, sa većim značajem za one stanovnike sa većim rizikom) i na pomoć tim pojedincima u kojima oporavak zdravlja nije moguć, kao što su smrtno bolesni ili teški invalidi.
Od pamtiveka sve civilizacije su imale utočište pojedince predodređene za skupljanje mudrosti u vezi sa zdravstvenom zaštitom. Međutim, zapadna medicina ima korene u klasičnoj Grčkoj, prepoznajući u nekim praksama koje se tamo sprovode, klicu trenutne medicinske tradicije. Tako zaslužuje da se istakne figura Hipokrata, koji je zaslužan za kompilaciju rasprava iz oblasti medicinske etike, dijetetike, interne medicine, anatomije itd. Važna je i figura Galena, za koga se kaže da je dao doprinose kao što su objašnjenje funkcionisanja bubrežnih arterija, bešike, srčanih zalistaka, itd.; Proučavao je i bolesti i posvetio se pripremanju lekova.
Znanje o grčkoj civilizaciji imaće značajan uticaj na srednji vek. U tom smislu ističe se veliki doprinos arapskih naroda, koji su u Evropi širili koncepte medicinskog akta stečenog na Bliskom istoku tokom okupacije ovih naroda. Kasnije, već u renesansi, dodaju se važni prilozi u vezi sa anatomijom, posebno iz ruke Vesalije. Međutim, tek u devetnaestom veku medicina dobija osobine koje se danas primećuju, u meri u kojoj se uspostavlja ćelijska teorija, pojavljuje se ideja evolucije i počinje da se primenjuje anestezija. Već u 20. veku transfuzije su vršene bez opasnosti, primenjivana je upotreba elektroencefalograma i elektrokardiograma, uvedena je genetika. Veliki doprinos u savremeno doba uglavnom je bio upotreba antibiotika, dostupnost dijagnostičkih imidžing tehnika (od prvih radioloških testova 1895. do savremenih resursa magnetne rezonance ili kompjuterske tomografije) i anesteziologije, koja je omogućila sigurnije i bezbolnije operacije sa terapijski uspeh.
Kontinuirani razvoj medicine omogućio je da se životni vek čoveka značajno i bez prestanka produžava. Međutim, i dalje je izazov da su sve njegove pogodnosti u potpunosti dostupne čitavoj populaciji bez obzira na socioekonomske prilike. Zaista, većinu slučajeva morbiditeta i mortaliteta u najsiromašnijim zemljama, sa posebnim uticajem na decu, predstavljaju zarazne bolesti koje se mogu sprečiti ulaganjem u javno zdravlje, kao što su respiratorne i gastrointestinalne infekcije, parazitoze i neuhranjenost. S druge strane, u industrijalizovanim zemljama dolazi i do kontrakcije ekonomskih resursa koji se izdvajaju za zdravstvo, što je svoj institucionalni okvir našlo u tzv. „medicini zasnovanoj na dokazima“, u kojoj se pokušava finansijska racionalizacija javnog zdravlja. U slučaju nacija sa srednjom ekonomskom situacijom, kao što se dešava u mnogim zemljama Latinske Amerike, oba faktora su kombinovana, zbog čega je medicinska praksa postala predmet debate u kojoj se prepliću etička i profesionalna potreba za pružanjem pomoći bolesnih i oskudnu dostupnost resursa da se pravedno zadovolje globalne potrebe celokupne ugrožene populacije.
