Najčešća upotreba koju pripisujemo reči jeretik je odrediti onaj koji predlaže ili ima mišljenja koja su u suprotnosti sa ortodoksijom ili sa svim onim idejama koje se smatraju apsolutnim i neupitnim u datom društvenom kontekstu ili u onome što religija predlaže.
U konkretnom slučaju religije, pojedinac koji uprkos pripadnosti određenoj religiji na praktičan način, dovodi u pitanje je u nekom aspektu, biće nazvan jeretikom, bilo iznošenjem kritike ili dovođenjem u pitanje nekog propisa koji ona predlaže.
Kada je osoba deo društvene grupe ili ispoveda određeno versko uverenje, od njih će se zahtevati, kao osnovni uslov tog članstva, da se obavežu da će poštovati sve one ideje, dogme ili uverenja kojih imaju. Međutim, kada se to ne desi, odnosno, osoba se suprotstavi nekim postulatima, tada će biti istaknuta kao jeretik za tu situaciju.
Danas je to praksa koja je, srećom, u velikoj meri proterana, međutim, u prošlosti se pokazalo da je veoma uobičajeno da oni koji su ispovedali drugačiju versku, društvenu ili političku ideju budu surovo proganjani. Štaviše, ti progoni koji su se sprovodili obično su bili nasilni i mogli su se završiti ubistvom onoga ili onih koji su demonstrirali suprotno predloženom naređenju. U najblažim slučajevima osoba je bila ekskomunicirana, ali u najsurovijim je mučena do smrti, u mnogim slučajevima.
U hrišćanskoj religiji, da navedemo jedan primer, svakako je bilo uobičajeno da oni koji su se usudili da govore protiv dogmi katoličke crkve budu progonjeni i ubijani.
Jedan od najozloglašenijih slučajeva u istoriji Katoličke crkve koji se smatra jeresom bio je protestantizam, kada su se hrišćanske grupe još u 16. veku odvojile od Katoličke crkve nakon što su otvoreno kritikovale mnoge njene dogme.
Ovu reč dajemo i prilično kolokvijalnu upotrebu u onim slučajevima u kojima želimo da izrazimo da se osoba ponaša na apsolutno drski i drski način. Ovo dete je jeretik, ne može tako da vređa svoje roditelje.
