Termin naselje je aktuelni termin koji se koristi za označavanje svih onih oblika neformalnog ili ne sasvim pogodnog ljudskog staništa. Uopšteno govoreći, naselje je svaka vrsta ljudskog naselja jer se uvek označava radnja kojom mala ili veća grupa ljudi uspostavlja kao svoje stanište i prostor stalnosti ono mesto koje su izabrali i koje se polako i vremenom može transformisati. sve više prema potrebama. Međutim, u oblastima sociologije i antropologije, kao i drugih humanističkih nauka, termin se obično koristi za označavanje onih nestabilnih, nesigurnih i neformalnih oblika naseljavanja koji nastaju u određenim prostorima kao posledica oskudnih stambenih mogućnosti, kao i pojave kao što su siromaštvo i beda.
Ljudska naselja imaju mnogo veze sa nestabilnim oblicima stanovanja. Dok kada govorimo o velikim gradovima, mislimo na urbana naselja, termin „naselje“ se mnogo više odnosi na socijalno pitanje koje ima veze sa siromaštvom, bedom, nesigurnošću, napuštenošću, pa čak i deportacijom većeg dela društva. Ove pogođene grupe nemaju pristup stabilnom ili bezbednom kvalitetu života i stoga moraju da pribegnu mnogo nestabilnijim oblicima staništa. Dakle, naselja se mogu shvatiti kao jedan od najjasnijih primera društvene nejednakosti, jer, suočeni sa blagostanjem nekih, bogat sektor urbanog centra može da živi u veoma lošim životnim uslovima, a da se ova realnost ne promeni.
U nekim slučajevima, naselja su generisana socio-ekonomskim pitanjima. Ovo su najčešći primeri u siromašnim i nerazvijenim regionima poput Latinske Amerike, jugoistočne Azije, nekih zemalja Afrike. Međutim, u blizini gotovo svakog velikog grada na svetu možemo pronaći različite tipove naselja. U većini ovih slučajeva naselja se nalaze u okolini gradskog područja, jer ova populacija svoje zadatke i radne aktivnosti obavlja u okviru grada, za šta mora da se drži relativno male udaljenosti od njega. Ponekad se čak mogu nalaziti i pored najekskluzivnijih sektora u gradu jer obavljaju uslužne poslove u tim naseljima. Naselja ovog tipa dobijaju različite nazive u zavisnosti od mesta: straćari, favele, slamovi, konventilosi, rubno naselje, logor, geto itd.
Konačno, moramo govoriti i o naseljima koja su nastala političkim uzrocima, kao što je često slučaj u zemljama Afrike i Bliskog istoka. U ovom slučaju suočavamo se sa fenomenom generisanim sporovima i unutrašnjim sukobima unutar zemlje ili između suprotstavljenih regiona. Ovakvi tipovi naselja su nestabilno naoružani hiljadama i stotinama hiljada izbeglica koje su, pored toga što žive u veoma lošim životnim uslovima, prinuđene da napuste svoj zavičaj ili svoje prvobitno mesto.
