Pod specijalnim efektima razumemo one elemente koji se koriste u bioskopu ili na televiziji za generisanje likova, okruženja, situacija ili stvarnosti koji se ne mogu desiti u stvarnom životu i koji se moraju dodati tradicionalnom snimanju. Specijalni efekti se uglavnom koriste u filmovima ili serijama žanra naučne fantastike, iako se danas mnoge stvari i elementi takođe smatraju specijalnim efektima i dodaju se filmovima kao što su komedije, drame ili horor ili napet filmovi.
Realizacija specijalnih efekata može se izvršiti na dva glavna načina: ručno ili tehnološki. Dok se prvi od ova dva više ne koristi toliko jer zahteva više vremena, drugi je češći iako zbog važne tehnološke infrastrukture koju obično zahteva može značiti mnogo više troškova i ulaganja. U svakom slučaju, mnogi filmovi kombinuju i jedno i drugo jer, u zavisnosti od reditelja ili filmskih stvaralaca, svaka scena, lik ili situacija se mogu bolje rešiti na jedan od ova dva načina. Kada govorimo o ručnim specijalnim efektima, mislimo, na primer, na izmišljene likove kao što su čudovišta koja se prave ručno. Tehnološki specijalni efekti su uvek kroz korišćenje računara i kroz generisanje grafike ili animacije.
Specijalni efekti mogu dodati mnogo priči što inače ne bi bilo moguće postići. Kada je reč o naučnofantastičnim filmovima, specijalni efekti igraju veoma važnu ulogu i prisutni su i u zvuku, u animacijama, na fotografiji, u dizajnu okruženja, u likovima itd. Međutim, specijalni efekti kao što su zvuci, smešne ili specifične animacije, izmene slike i mnogi drugi se takođe mogu pojaviti u komedijama, dramama, ratnim ili horor filmovima.
