Termin katabolizam je termin koji se koristi u biologiji i medicini za označavanje organskog procesa kojim se različiti elementi svode na svoje najjednostavnije oblike, na molekule koji su ih sačinili u trenutku pre nego što su postali složeni. Katabolizam, kao i anabolizam i metabolizam, su organski procesi koje živa bića sprovode kako bi bila u stanju, tačnije, da žive i bolje se nose sa sredinom u koju su ubačena i iz koje dobijaju različite resurse za svoj opstanak. .
Izraz katabolizam potiče iz grčkog jezika u kome je prefiks kata znači 'dole' i sufiks isms znači 'proces'. Dakle, katabolizam je proces koji ide niz lanac proizvodnje ili asimilacije različitih elemenata koje telo uzima. To znači da ako ide naniže, proces katabolizma karakteriše razoružavanje, pojednostavljivanje onih supstanci i elemenata koje telo ili organizam uzima da bi ih bolje asimilovao, pretvarajući ih u energiju koju može apsorbovati različitih organa i tkiva određenog organizma.
Sva živa bića, čak i biljke, sprovode proces katabolizma koji je suštinski element opstanka jer je odgovoran za to da organizam može da dobije potrebnu hranu spolja, a zatim da je asimiluje. U slučaju životinja, na primer, proces katabolizma je onaj koji se odvija tokom procesa varenja: dotična životinja konzumira neku vrstu manje ili više složene hrane i tada će organizam biti odgovoran da tu hranu pojednostavi (za na primer, voće) u različite elemente kao što su šećer, masnoća, proteini, vlakna itd., dok će te supstance zauzvrat biti pojednostavljene sve dok se ne pretvore u hemijske molekule koje se mnogo lakše asimiluju.
