Pojam aristokratije može imati dva osnovna značenja, povezana jedno sa drugim, ali istovremeno i različita jedno od drugog. U političkom smislu, termin aristokratija se odnosi na tip vlade u kojoj samo pojedinci koji se smatraju superiornijim ili boljim u društvu imaju pristup moći. Ako se shvati u društvenom smislu, aristokratija je jedna od najvažnijih i trajnih društvenih grupa kroz istoriju, koja je u 19. veku naše ere ušla u jasan pad.
Aristokratija kao sistem vlasti je po definiciji vlast najboljih. Reč aristokratija dolazi od grčkog, što znači aristos „najbolji“ i Kratos „vlade“. Ovo implicira da je aristokratska vlada ona u kojoj je pristup vlasti ograničen na relativno mali broj ljudi koji se obično biraju po liniji, nasleđu ili lozi. U nekim slučajevima, aristokratija može biti orijentisana i na intelektualna pitanja i stoga će se samo obrazovani pojedinci sa određenim intelektualnim kapacitetima smatrati odgovornim za sprovođenje vlasti.
Ako ostanemo u političkom smislu, možemo dodati i da je aristokratija tada suprotstavljena drugim oblicima vlasti kao što su monarhija (vlada jedne osobe), plutokratija (vlada bogatih) i suštinski demokratija (vlada narodna vlast).
Po svom društvenom značenju, aristokratija se definiše kao jedna od najvažnijih društvenih grupa unutar određenog društva ili zajednice. Iako je aristokratska moć opadala od Francuske revolucije do skoro nestanka danas, ova društvena grupa je uvek bila prisutna u velikom delu ljudskih civilizacija. Njegove glavne karakteristike bile su pristup političkoj i ekonomskoj moći, znanju i kulturnom znanju, sredstvima za proizvodnju i odlučivanju. Aristokratija je uvek bila sastavljena od malog broja pojedinaca u ukupnoj zajednici kao celini, pojedinaca koji su vršili veliki uticaj na vlade (ako nisu bili njen deo) i koji su bili među najbogatijim i najbogatijim.
