Zoološki vrt je prostor koji je veštački stvorio čovek za držanje i izlaganje egzotičnih ili nedomaćih životinja koje nisu uobičajene za urbano stanište. Zoološki vrt, međutim, nije samo izložbeno mesto, već je i prostor za očuvanje i reprodukciju ovih životinja, jer stručnjaci i naučnici iz svih oblasti rade na stvaranju prirodnog okruženja i omogućavanju ovim životinjama da žive u najboljim životnim uslovima. Ovo je posebno važno za one životinje koje su na putu izumiranja i kojima je potrebna ljudska pomoć da povećaju svoju populaciju.
Zoološki vrt je nastao kao konstrukcija ljudskog bića u 18. veku sa ciljem da se stvori veštački prostor koji reprodukuje prirodu i prikazuje primerke egzotičnih životinja za uživanje posetilaca. Nepotrebno je reći da su ove prve objekte posećivali i obilazili bogati pojedinci i plemstvo, koji su ih gradili kao dokaz njihove moći i luksuza. Dakle, zoološki vrt nije bio samo privatni prostor sa životinjama, već je imao velike parkove, fontane i šume u kojima su životinje slobodno živele.
Danas je zoološki vrt evoluirao u javni prostor kome može pristupiti svako ko plati minimalnu naknadu. Uopšteno govoreći, zoološki vrtovi su obično velika područja tako da se mnoge vrste i vrste životinja mogu smestiti, reprodukujući njihove prirodne prostore i držeći ih propisno zaštićene jedni od drugih. Neki od najsloženijih čak imaju prostore direktno integrisane sa prirodom koji omogućavaju životinjama da se progresivno spajaju sa divljim životinjama.
Uprkos činjenici da danas veliki deo svetskih zooloških vrtova doprinosi očuvanju i reprodukciji vrsta koje se drže u zatočeništvu, mnogo je onih koji dovode u pitanje njihovu korisnost i efikasnost. Obično ekolozi ili ljudi koji se bave brigom o životnoj sredini smatraju da su zoološki vrtovi potpuno veštački prostori u kojima su životinje zatvorene i zaključane samo u svrhu zabave posetilaca. Stres, patnja i nenaviknutost na obrasce divljih životinja su neke od komplikacija koje ove životinje trpe u takvoj situaciji zatočeništva.
