Pojam intelektualac označava pojedinca koji značajan deo svog života i profesionalne delatnosti posvećuje proučavanju i kritičkom promišljanju stvarnosti..
Fizičko poreklo termina nalazi se u Francuskoj, tačnije u zgrčenoj Francuskoj 19. veka, pri čemu je politički sukob bio pokretačka snaga. Poznata kao Drajfusova afera, krajem 19. veka, kapetan francuske vojske, Alfred Drajfus, koji je takođe imao diplomu politehničkog inženjera, optužen je da je Nemcima dao tajne dokumente. Proglašen krivim od strane vojnog suda, kapetan Drajfus ne samo da je osuđen na doživotni zatvor, već je i prognan u kaznenu koloniju Đavolje ostrvo, blizu obale Francuske Gvajane u Južnoj Americi. Porodica Drajfus, čvrsto uverena u lažnost optužbi, godinama kasnije, uspela je da dokaže Drajfusovu nevinost, dok priča dolazi do saznanja da je u stvarnosti kao posledica ovog veoma popularnog slučaja prvi put skovan termin intelektualac, označavajući tako skup likova nauke, umetnosti i kulture koji su podržavali i zalagali se za slobodu pomenutog Kapetana.
U međuvremenu, tokom godina i kao posledica ovog pitanja upotrebe za označavanje onih koji obavljaju delatnost u kojoj preovladavaju i vladaju misao i razmišljanje, termin dobija vrednost društvenog prestiža.
Intelektualac i koji je u suštini ono što će ga definisati kao takvog, koristi ograničene, ali u isto vreme veoma brojne kapacitete koje poseduje ljudski um, jer će meditirati, razmišljati, analizirati, tragati, rasuđivati, suočavati se sa suprotnim pojmovima da bi dobio od njih zaključak koji pojašnjava razlog za ovo protivljenje, organizovaće ideje, projektovati, spekulisati sa mogućim scenarijima i povezati uzroke sa njihovim posledicama, među najistaknutijim pitanjima.
Osim toga, u slučaju onih javnih intelektualaca koje svaka zemlja ima rođenjem ili usvojenjem i koji su postali merila kulture zahvaljujući ogromnoj putanji sinteze koju su napravili od stvarnosti i koju je, naravno, javno mnjenje prihvatilo i usvojilo, kada oni sprovode ove operacije analize ili se otvaraju za druge alternative, ono što rade je da proširuju perspektivu građana i transformišu svet malo po malo kroz svoje reči.
