Koncept ostrakizma je veoma važan koncept na društvenom i istorijskom nivou jer se odnosi na čin kojim društvo odlučuje da ukloni iz svojih nedra pojedinca ili element koji smatra opasnim. Ostracizam može biti, pored toga, i lična odluka kada pojedinac smatra da je opasan za sebe da ostane u tom društvu (bilo iz političkih, kulturnih, društvenih razloga) i odluči da se udalji, da napusti to mesto i ode u neko drugo mesto. .
Termin ostrakizam potiče od grčkog izraza ostrakismós koji je predstavljao ideju izgnanstva, otuđenja. U Staroj Grčkoj, praksa ostrakizma bila je veoma česta kada je polis smatrao da pojedinac može biti opasan po dobrobit i bezbednost svog stanovništva, zbog čega su ih proterivali ili primoravali da se odatle odsele. Ovo izgnanstvo je shvaćeno kao poniženje, a zanimljivo je da u mnogim slučajevima ostrakizam nije bio čin koji je primenjen samo na najskromnije slojeve društva, već na sve, odnosno bez obeležavanja privilegija ili nasleđa. Dakle, u različitim vremenima u istoriji antičke Grčke, bilo je mnogo likova koji su bili na važnim političkim pozicijama koji su bili prognani ili izopšteni zbog postupaka ili načina delovanja koji su smatrani netačnim. Generalno, odluka da se osoba osudi na ovo stanje ostrakizma bila je odluka koja je doneta na agori ili javnom trgu gde su se svi građani sastajali da raspravljaju i glasaju o slučaju.
Danas se termin ostrakizam može primeniti ili koristiti u mnogo različitih situacija, vrlo specifičnih, ali i veoma opštih situacija. U tom smislu, uobičajeno je reći da osoba pati od neke vrste ostrakizma kada je odvojena od ostatka društva, kao što se često dešava sa nekim etničkim, društvenim ili kulturnim grupama. Ova vrsta ostrakizma ne podrazumeva nužno da osoba ili osobe moraju da napuste mesto, već da trpe neku vrstu diskriminacije, odvajanja ili otuđenja od ostatka društva. Istovremeno, ostrakizam može imati veze sa činom napuštanja zemlje u kojoj se živi kada je osoba prinuđena da izabere egzil iz političkih ili društvenih razloga. Ovi slučajevi su mnogo konkretniji jer u njima možemo jasnije govoriti o konkretnim slučajevima, a ne o složenim društvenim grupama.
