Termin kolateral koristi se uglavnom da se odnosi na nešto što je sekundarno, indirektno, što nije rezultat nečega nameravanog, već što nastaje kao indirektna posledica. Termin je široko korišćen u ratnim okolnostima da se na pomalo nejasan način odnosi na štetu ili žrtve koje rat može prouzrokovati sekundarno (na primer, kada su ubijeni nevini civili). Reč se takođe često koristi u slučajevima kada se govori o lekovima koji ostavljaju kolateralna ili sekundarna dejstva, odnosno efekte koji mogu nastati indirektno.
Reč kolateralna znači, drugim rečima, da je nešto sekundarno, da nije direktno. Kada govorite o kolateralnom unosu, na primer, mislite da ovo nije glavni unos. Pojam tako postaje termin u opštoj upotrebi koji označava one stvari koje nisu centralne, koje nisu planirane, ali nastaju kao indirektna posledica određene radnje. U tom smislu, koncept kolateralnih efekata koje lek može izazvati je koncept koji predstavlja sve one promene ili modifikacije koje supstanca generiše u telu i koje nemaju veze sa glavnom svrhom za koju se konzumira.
Kada govorimo o kolateralnoj šteti, mislimo na štetu koja može nastati nehotično ili slučajno radnjom koja ima za cilj generisanje drugih rezultata. Tako se tokom rata u Iraku početkom 21. veka, koncept kolateralne štete više puta javljao kada se pokušavalo da se identifikuju mrtvi i ranjeni, uglavnom nevini civili svih uzrasta, koji su nehotično proizvedeni akcijom trupa netačno. Koncept je oštro kritikovan jer smatra da se ljudske žrtve mogu shvatiti kao ekonomska ili materijalna šteta.
