Ekosistemom se naziva skup živih i beživotnih bića koja postoje na datom mestu i koja imaju međusobne odnose.. Koncept su uveli ekolozi sredinom 20. veka da bi objasnili predmet proučavanja ekologije. Važno je naglasiti da je pojam ekosistema konvencionalan i relativan, pa dopušta neke varijante specifične upotrebe. Na primer, svaki ekosistem se može podeliti na druge manje veličine i složenosti.
Primer ovih teorijskih postulata može da ponudi šuma. U tome postoji bezbroj živih bića koja međusobno deluju (biotički faktori), pored beživotnih faktora kao što su voda, vazduh i minerali, koji su u nekim slučajevima neophodni za razvoj života, dok su u drugima barem povezani sa it (abiotski faktori). Međutim, takođe je moguće nazvati krošnje drveća u šumi kao ekosistem u onoj meri u kojoj spadaju u korišćenu definiciju.
Sa ovim pristupima su povezani koncepti ekološke niše i staništa. U prvom slučaju se pominju gore navedeni odnosi koje biotička bića imaju međusobno i sa abioticima.; To uključuje uslove temperature, vlažnosti, svetlosti, načina hranjenja, bolesti itd. U drugom slučaju, aluzija je napravljena na fizičko okruženje ekosistema na koje su različite vrste ovog ekosistema prilagođene..
Ekosistem može doživeti postepenu promenu nekih njegovih elemenata za druge. Tako se, na primer, mogu pojaviti nove biljne vrste. Ova pojava se naziva ekološka sukcesija. Kada se pojava života odvija u sredini koja ga nikada nije imala, govorimo o primarnoj sukcesiji, dok u suprotnom slučaju govorimo o sekundarnoj sukcesiji.
Postoje mnogi biolozi koji ovaj koncept pojačavaju u stratifikovanim verzijama, to jest, oni više vole da definišu skup ekosistema koji su manje ili više stabilni u svojim komponentama i dinamici kako bi doveli do neke vrste višeg „taksona“, koji se obično naziva biom. . Dakle, svaki od malih ekosistema tipičnih za region džungle, ujedinjeni i u interakciji jedni sa drugima, stvaraju biom koji se naziva tropska šuma ili prašuma. Slično, na inverznoj skali, jednostavan kućni lonac je čitav ekosistem, u kojem su abiotički faktori (zemlja, voda, sunčeva energija, vazduh) integrisani sa biotičkim komponentama (zasijano povrće, korov, insekti, crvi, mikroorganizmi) u igri međusobnih odnosa sa interakcijom, u nekim slučajevima sa prednostima za oba elementa (simbioza: lisne uši i mravi) ili bar jedan od njih (komensalizam: pauk koji se krije u cvetu iste boje) ili, naprotiv, sa štetno dejstvo za jednog od članova (parazitizam: brašnaste bube koje uništavaju usev).
S druge strane, neki odnosi između živih bića sa posebnim karakteristikama prevazišli su puku simbiozu i danas ih nauka definiše kao stvarne ekosisteme. Na ovaj način, prisustvo normalnih bakterija u crevima ljudskih bića, poznatih kao mikroflora, mnogi stručnjaci smatraju pravim ekosistemom, u kome je lokalna sredina abiotički faktor, a različite mikrobne vrste čine biotičku komponentu. Stabilnost i zaštita ovog „ekosistema“ je korisna i za mikroorganizme i za ljude, dok su njegove anomalije povezane sa obostranim štetom.
Treba napomenuti da se ovaj opis u smislu ekosistema može primeniti i na vodene sredine, iako su uopšteno kopneni ekosistemi složeniji. Pored toga, mešoviti sistemi, kao što su vazduh-zemlja ili obale, koji čine ekosistema velike složenosti zbog dinamike svake komponente koja ih integriše. Konačno, postoje iznenađujući ekosistemi u apsolutno neprijateljskim sredinama, kao što su ivice vulkana, Antarktik ili pustinje, što pokazuje da je raznolikost života sposobna da se razmnožava u najnepovoljnijim kontekstima.
