Pronalazak je stvaranje predmeta, proizvoda, teorije ili procesa koji uvek uključuje promenu određene materije ili materijala. Kao što je poznato, inventivni kapacitet je skoro isključivo ljudski i osim u nekoliko slučajeva, u prirodi je samo čovek razvio mogućnost da uzima elemente iz nje kako bi ih transformisao u složenije i upotrebljive jedinjenja.
Kada se govori o pronalasku, pominje se dva moguća načina komponovanja novog elementa: od već postojećih elemenata ili proizvoda (koji su generalno poboljšani ili izmenjeni) ili od nule kao rezultat možda neočekivanog i iznenađujućeg razvoja. Cilj pronalazaka stoga može biti jasan, ali se takođe može utvrditi a posteriori ako je stvaranje u pitanju posledica procesa o kojima se ranije nije razmišljalo. Međutim, pronalazak će uvek podrazumevati odstupanje od norme i unapred utvrđenih traka, bilo da govorimo o izumima namenjenim ili ne.
Naravno, ljudski izumi takođe mogu da variraju u pogledu svojih efekata: dok su neki bili od velike važnosti za čovečanstvo, drugi su primenljivi na svakodnevnu upotrebu i stoga mogu proći pomalo nezapaženo u čitavoj istoriji.
Proces kojim ljudsko biće dolazi da stvori pronalazak obično počinje potrebom da se reši problem, poteškoća ili poboljša nešto što se smatra nedostatkom. Ovo je trenutak u kome dotični pronalazač planira novi element ili proizvod i nakon toga mora da ga sprovede kroz izgradnju odgovarajućih struktura (materijala ili apstraktnog). Završna faza pronalaska se uglavnom odnosi na dokazivanje, opravdanje ili testiranje takvog elementa kako bi se proverilo da li se njegovo delovanje zaista primenjuje za zadovoljenje takve potrebe.
